De combien de planètes est constitué le système solaire ?
La découverte des planètes les unes après les autres suffit-elle, à elle-seule, à expliquer cette évolution du nombre ? Ou plus précisément, tout ceci n’est-il pas plutôt lié à l’évolution de notre propre connaissance de ce qu’est réellement une planète ?
Voici en quelques lignes cette histoire au fil des siècles, histoire qui continue à s’écrire encore aujourd’hui…
Tout au long de l’histoire, la découverte de nouveaux astres dans le ciel a rythmé le décompte des planètes du système solaire. Le dernier changement date de 2006 faisant passer le nombre de 9 planètes à 8 lorsque l’UAI (Union Astronomique Internationale) a précisé les conditions pour qu’un astre puisse être qualifié de planète. C'est ainsi que Pluton a été déchue de son statut de planète pour être aujourd’hui une planète naine.
Alors quelles sont ces conditions ?
Il doit s’agir d’un corps orbitant autour du Soleil
Il doit disposer d’une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique sous une forme presque sphérique,
Il doit avoir éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche.
Le texte officiel de UAI définissant les planètes, les planètes naines et les petits corps du système solaire est ici.
Et avant cette dernière évolution, comment a évolué le nombre de planètes ?
Dans l'Antiquité, les planètes étaient comme des astres errant dans un ciel composé d'étoiles fixes les unes par rapport aux autres. On considérait qu’il existait 7 planètes qui composaient le Monde dont la Terre était le centre: le Soleil, la Lune, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Les planètes étaient considérées comme des messagères des dieux.
Avec la révolution copernicienne, le Soleil perd son statut de planète puisqu’il est replacé au centre du système, les planètes étant considérées désormais comme des astres tournant autour du Soleil. La Terre devient donc une planète et leur nombre total est arrêté à 7 ; la Lune étant toujours considérée comme telle.
Avec Kepler en 1609, la définition des planètes devient scientifique. Les 3 lois qui gouvernent le mouvement des planètes donnent la qualification de planète. Désormais, tous les corps dont le mouvement est gouverné par les 3 lois de Kepler sont qualifiés de planète.
Après une évolution du nombre de planètes par l’approche théorique, ce sont les progrès de l’observation qui vont également permettre de le faire évoluer. En 1610, Galilée découvre, grâce à sa lunette, que Jupiter dispose de 4 satellites qui obéissent aussi aux lois de Kepler. Le nombre de planètes passe alors à 11.
Quelques décennies plus tard en 1655, Huygens découvre Titan, satellite de Saturne, mais aussi 4 autres satellites orbitant également autour de Saturne ce qui fit passer le nombre de planètes à 16.
Mais rapidement, il fut décidé de ne conserver l’appellation planètes qu’aux corps orbitant autour du Soleil, en attribuant celui de satellites aux corps orbitant autour des planètes. Du coup, le nombre de planètes redescendit au nombre 6.
Mais la découverte d’Uranus par Herschel en 1781 en fit la septième
Il fallut attendre 1856 pour que sur l’observation des perturbations de l’orbite d’Uranus et de nombreux calculs, fut découverte Neptune portant ainsi presque définitivement le nombre de planètes à 8.
Presque car la découverte de Cérès en 1801 entre Mars et Jupiter rapidement suivie de celle de 4 autres petits corps qui tournent autour du Soleil, amena le compteur à 13.
Mais la dénomination de « ceinture d’astéroïdes » l'ensemble des petits corps situé entre Mars et Jupiter va faire redescendre le compte de planètes à 8.
Puis ce fut la découverte de Pluton en 1930. Notre système solaire a ainsi compté 9 planètes, pendant 76 ans, jusqu’à cette décision de l’UAI en 2006.
Désormais, nous savons qu’il existe des centaines voire des milliers d’objets formant la ceinture de Kuiper à l’image de Pluton, Cérès et bien d’autres.
Le nombre actuel est de 8 planètes, mais il n'est pas exclu de trouver un jour une autre planète dans le système solaire extérieur…
Et si on extrapole ces interrogations aux exoplanètes (astres orbitant autour d’autres soleils), leur recensement se complique d’autant puisqu’il se réfère nécessairement aux critères adoptés pour notre propre système solaire, excluant de fait d’autres situations potentielles non encore observées à l’instar des planètes vagabondes par exemple.
Mais tout ceci est une autre histoire...