Alors, les astéroïdes géocroiseurs, ça vous dit quelque chose ? Ce sont des cailloux spatiaux qui frôlent la Terre. Passionnant, non ? Plongeons dans le sujet !
En gros, ce sont des roches de l'espace qui s'approchent de la Terre. Certains sont célèbres comme Apophis et Bennu. Ils ont des tailles diverses : de quelques mètres à plusieurs kilomètres. Les plus petits sont détruits en pénétrant dans l’atmosphère et les plus gros en percutant la Terre peuvent avoir des effets destructeurs plus ou moins importants. Et cela a déjà eu lieu dans notre passé ! N’est-ce pas les dinosaures ?
Comment les suit-on à la trace ? Grâce à des télescopes et des observatoires un peu partout dans le monde !
Et les risques alors ? Les probabilités de collision avec la Terre sont faibles. Mais si collision il y a, elle peut être catastrophique avec un effet destructeur y compris pour la planète entière elle-même. Les scenarii sont dignes d’un film de science-fiction allant de la destruction de villes jusqu’à un hiver glaciaire de plus de mille ans, en passant par des tsunamis monstrueux. Il faut dire que l’énergie que dégagerait l’impact d’un astéroïde de plusieurs centaines de mètres comme Apophis par exemple. Celui-ci devrait passer à proximité de la Terre en avril 2029 à une distance dix fois moins importante que celle de la Lune (31000 km seulement !). D’une taille de 300 mètres environ, l’énergie d’impact équivaudrait à plusieurs milliers de bombes Hiroshima… La vigilance est donc essentielle. Il existe des plans pour dévier ces intrus si besoin !
En envoyant des sondes, comme OSIRIS-REx ou Hayabusa2, pour collecter des échantillons sur les astéroïdes afin aussi de mieux les comprendre et éventuellement de prévenir et éviter toute collision avec la Terre. D’ailleurs des plans de défense planétaire sont en discussion pour dévier les astéroïdes dangereux, avec des méthodes comme la déviation gravitationnelle ou l'impacteur cinétique. Cela ne vous rappelle pas le film « Armageddon » avec Bruce Willis ?
Vous verrez désormais d’un autre œil les étoiles filantes traverser notre ciel, elles qui ne sont que tout petits astéroïdes se consumant en pénétrant dans l’atmosphère. Faisons plutôt le vœu qu’ils ne soient pas plus gros !